Маткове молочко служить їжею личинкам робочих бджіл і трутнів протягом перших трьох днів їх життя, личинкам маток- протягом 5 днів і маткам — навесні й улітку, коли вони посилено відкладають яйця.

Маткові личинки розбудовуються в спеціальних більших гніздах, називаних маточниками, і одержують молочко, що трохи відрізняється по складу. Кількість молочка в кожному маточнике досягає 200-400 мг. У звичайних гніздах сотов, у яких розбудовуються личинки робочих бджіл, молочка буває приблизно в 100 раз менше.

При нормальних умовах існування й розвитку бджолиних родин утвір маткового молочка в молодих бджіл відбувається з 4- 6-го по 12- 15-й день їх життя. Робоча бджола має пару глоткових залоз, розташованих у передній частині голови. Кожна з них має вигляд довгої ( близько 15 мм), тонкої, звитої трубочки, яка відкривається нижнім кінцем у глотку близько її переднього кінця. На стінках трубочки перебуває більш 500 дрібних залозок; у новонароджених бджіл ці залозки стиснуті й залишаються такими, поки бджола годується медом. З 4-денного віку бджола починає поїдати пергу, багату білками, жирами й вітамінами, і її глоткові залози приходять в активний стан: клітки стислих залозок поглинають живильні речовини з омивающей їх крові, набухають і починають виробляти молочко. Залозки також розбухають, стають кулястими, молочко випливає з них у трубочку залози, а по ній виливає в глотку; із глотки воно стікає на хоботок, за допомогою до-

торого бджола може покласти його в гніздо сота, де перебуває личинка робочої бджоли, або в маточник, де розбудовується маткова личинка. Крім того, бджола молочком годує матку.

Рясне харчування маткових личинок молочком сприяє прискореному їхньому розвитку й посиленому росту в порівнянні з робочими личинками. За 5 -б днів маткова личинка збільшує свою вагу в 3000 раз ( від 0,1 до 300 мг), а робоча тільки в 1500 раз; увесь розвиток матки триває 16 днів, а робочої бджоли — 21 день. Доросла матка відрізняється сильно розвиненим половим апаратом, довговічністю (живе до 3- 4 років), інтенсивним обміном речовин і високою плідністю. У період кладки яєць матка поглинає щодня величезна кількість маткового молочка й відкладає до 2,5-3,0 тис. яєць.

Прискорений розвиток матки, її довговічність, інтенсивний обмін і висока плідність, обумовлені харчуванням молочком, дали привід припускати, що молочко може впливати на обмін речовин інших тварин і людину, благотворно впливати на здоровя. Звідси й почалося вивчення складу молочка, його властивостей і можливостей застосування в медицині.